Sa wakas ay tinapos ng National University (NU) ang pitong taong paghihintay para makalaro sa UAAP Final Four ng men’s basketball championship matapos talunin ang University of Santo Tomas (UST), 67-57, Linggo ng hapon sa Mall of Asia Arena.

At alam talaga ni NU coach Jeff Napa kung ano ang ibig sabihin nito.

“Anong susunod? Kailangan nating mag-training ulit bukas. Kailangan nating maging handa laban sa La Salle. Kailangan naming maging handa sa aming huling dalawang laro ng ikalawang round. Dahil hindi lang Final Four finish ang target namin. We’ll do the same thing, the same routine,” ani Napa sa Filipino.

Hindi gaanong natuwa si Napa sa kabila ng panalo, dahil nahabol ng kanyang mga Bulldog ang walang ngipin na Tigers ng kasing dami ng 11 puntos nang maaga bago nag-rally para iangat ang kanilang record sa 9-3 sa ikaapat na sunod na panalo.

“Bad win for us, pero nakaligtas pa rin [kami] itong UST team, na naglaro nang walang pressure. Nilalaro nila ang kanilang puso at binigyan kami ng problema. Good thing we were able to regroup to come back in the second half and get the win,” sabi ni Napa.

Si John Lloyd Clemente, na huling nakaranas ng Final Four noong high school pa noong 2018, ay nagbuhos ng 19 puntos, kabilang ang isang dagger corner na three-pointer para tapusin ang 12-0 run para sa 64-54 lead sa nalalabing 1:51 minuto.

Walang nailigtas ang Tigers mula sa pagkalugmok sa kanilang ika-10 pagkatalo sa 11 laro pagkatapos noon.

Mahigpit pa rin ang hawak ng defending champion University of the Philippines sa No. 1 spot, kaya naman ayaw ni Napa na bumagal ng kaunti ang kanyang mga singil sa kanilang huling dalawang laro dahil ang pagtapos sa pangalawa pagkatapos ng eliminations ay magbibigay sa kanila ng natatanging kalamangan sa ang playoffs.

Si Clemente, na bumaril ng four-of-seven mula sa kabila ng arko, ay sumasalamin sa pananaw ng kanyang coach.

“Marami pa kaming lapses na dapat i-improve gaya ng sabi ni coach Jeff. Hindi kami magiging kampante dahil peaking na ang level ng competition, lalo na sa Final Four at last two remaining games namin,” he said.

Si Omar John ay may 12 puntos sa six-of-nine shooting para sa NU, habang si Kean Baclaan ay may 10 puntos, anim na assists at limang boards nang umiskor sila ng 14 puntos mula sa 15 turnovers ng UST.  (CARD)

Naging mabunga ang unang pagsasama nina Ruben Gonzales at Victor Cornea.

Nadaig ng third seeded pair ang hometown crowd at sina Masamichi Imamura at Tomoya Fujiwara para mapanalunan ang men’s doubles championship ng ATP Yokohama Keio Challenger.

Nanaig ang Filipino at Romanian tandem sa straight sets laban sa kanilang mga kabataang Japanese rivals, 7-5, 6-3, noong Sabado sa Mamushidani Tennis Courts sa Keio University.

Matapos i-drop ang serve sa unang bahagi ng unang set, kinailangang maglaro sina Gonzales at Cornea hanggang sa tuluyang masira ang serve sa 10th game para mabawi ang liderato at tuluyang makuha ang opener.

Nanatiling mahigpit ang ikalawang set hanggang sa ika-6 na laro nang dalawang perpektong inilagay na lobs ni Cornea at isang crosscourt winner ni Gonzales ang nagbigay-daan sa kanila upang makuha ang 4-2 kalamangan na kanilang pinahaba sa 5-2 sa serve ni Gonzales.

Nagawa ng Japanese na humawak ng serve sa walong laro upang paliitin ang agwat ngunit naantala lamang nito ang hindi maiiwasang paghawak ni Cornea ng serve sa ikasiyam na laro at isinara ang laban gamit ang isang ace.

Nakuha ng 37-anyos na si Gonzales, na nagbulsa ng Vietnam SEA Games men’s doubles gold medal noong Mayo kasama si Treat Huey, ang kanyang ikatlong ATP Challenger title para sa taon. Nakipagtulungan siya kay Huey para magwagi sa Savannah Challenger noong Abril bago ang SEA Games. Ang kanyang ikalawang title run ay dumating noong Agosto nang siya at ang American partner na si Reese Stadler ay lumabas na kampeon ng Santo Domingo Challenge sa Dominican Republic.

Maghahabol si Gonzales para sa panibagong titulo sa susunod na linggo nang makasama niya ang Indonesian star na si Christopher Rungkat sa ATP Matsuyama Challenger. Aksiyon din sa torneo si Francis Casey Alcantara na muling makakasama ang nangungunang manlalaro ng Vietnam na si Nam Hoang Ly. (CARD)